棠梨宫的夜风裹挟着霉味从破窗灌进来，秋菊将打满补丁的棉被往沈明姝身上掖了掖：“小姐，这宫里连炭火都克扣，咱们要不要找内务府理论？”沈明姝却盯着墙角的蛛网，指尖轻抚案上从千机窟带出的残破图纸——那上面的图腾，竟与淑妃护甲上的暗纹如出一辙。
“不用声张。”她突然起身，从袖中摸出几枚银针，“去把林月柔屋里的香炉偷来。”秋菊一愣：“那不是林尚书家小姐的陪嫁？”沈明姝冷笑：“正是，昨日我见她往香炉里添过香灰，那味道......与千机窟的蚀骨香有七分相似。”
子时三刻，秋菊蹑手蹑脚捧着香炉归来。沈明姝将银针插入香灰，针尖瞬间发黑。“果然有毒。”她将香炉倒扣，底座暗格弹出半卷密信，字迹虽被香灰腐蚀，仍能辨认出“镇国夫人巫蛊”等字样。秋菊捂住嘴：“小姐，这......这是谋害老夫人的证据！”
还未等沈明姝细究，窗外传来瓦片轻响。她迅速吹灭烛火，却见一道黑影破窗而入，手中匕首直取咽喉。沈明姝侧身避开，甩出母亲留下的丝绦缠住对方手腕。月光下，刺客面容赫然是淑妃身边的掌事宫女。
“淑妃娘娘果然心急。”沈明姝收紧丝绦，“不过你以为杀了我，就能掩盖当年巫蛊之事？”宫女脸色骤变，突然咬破口中毒囊。沈明姝拽住她衣领：“死前告诉我，当年指使你家娘娘的人是谁？”宫女惨笑：“你以为......只有淑妃......”话未说完，便气绝身亡。
第二日，储秀宫突然炸开锅。林月柔倒在血泊中，枕边放着那只香炉，香灰洒了满地。内务府总管匆匆赶来，看到香炉的瞬间脸色煞白：“这......这是先帝年间就该销毁的‘噬魂炉’！”
消息很快传到椒房殿。沈明姝跪在皇后跟前时，淑妃正哭得梨花带雨：“皇后娘娘明察，定是沈才人嫉妒林姑娘，才下此毒手！”沈明姝却举起半卷密信：“回皇后娘娘，昨夜有人潜入棠梨宫刺杀，这是从刺客身上搜出的证据。林姑娘之死，怕是有人想借她的手，除掉知晓真相的人。”
皇后展开密信，凤目微眯。淑妃踉跄后退：“这......这是污蔑！”恰在此时，二皇子匆匆赶来：“儿臣刚收到消息，林尚书勾结北狄之事败露，畏罪自杀了。”他看向沈明姝，目光复杂，“沈才人，你可知道，这噬魂炉里藏着多大的秘密？”
沈明姝心中一震，表面却镇定如初：“民女不知，但民女相信，皇后娘娘定能查清真相。”皇后摩挲着密信，突然冷笑：“来人，封棠梨宫，彻查！淑妃，你且先在椒房殿禁足吧。”
走出椒房殿，沈明姝望着被阴云笼罩的天空。她知道，自己已经撕开了后宫阴谋的一角，但更大的危机，恐怕还藏在重重宫墙之后。而二皇子那句意味深长的话，更让她确信，这场选秀背后，牵扯着足以颠覆朝局的秘密。
棠梨宫被封禁的第三日，秋菊顶着寒风匆匆归来，怀中死死抱着一个油纸包：“小姐！内务府的小太监偷偷塞给我的，说是事关老夫人！”沈明姝猛地掀开锦被，病弱的伪装尽数褪去，目光如鹰隼般盯着油纸包内泛黄的绢帕——上面用朱砂画着残缺的巫蛊阵，边角还沾着暗红血迹。
“这图案与千机窟的血祭图腾如出一辙。”沈明姝指尖抚过绢帕，突然发现背面用蝇头小楷写着“永和九年三月初七，椒房殿密会”。她猛地想起淑妃禁足前那抹阴鸷的笑，心中警铃大作，“秋菊，备轿，我要去冷宫见一个人。”
